В диком виде борщевик встречается на Алтае, в Сибири и на Дальнем Востоке, в горных районах Кавказа и в Крыму. В европейской части РФ наиболее часты борщевик сибирский и узколистный. Растут они на влажных почвах, по берегам рек и ручьев, на лугах среди ольшаников. Стебель борщевика полый, имеет грани, ветвистый, опущен жесткими волосками. Листья дважды и трижды перистые, листовое влагалище раздуто и охватывает стебель в виде мешка. Цветки белые, зеленовато-желтоватые, собраны в полушаровидный зонтик.
Исследования высушенной зеленой массы показали, что борщевик содержит от 10 до 24% протеина, до 50% безазотистых экстрактивных веществ, 3% жира, до 24% клетчатки, от 8 до 14% золы, 1,4% кальция, до 06% фосфора, от 20 до 30% Сахаров, до 90 мг% каротина, от 212 до 1000 мг% витамина С, фолиевую кислоту, витамин Р. В белках борщевика содержится до 17 аминокислот, в том числе такие незаменимые вещества, как лизин, аргинин, треонин, лепцьи, фенилалапин, триптофан, метпонин. Поэтому неудивительно, что бульон из борщевика имеет вкус куриного супа. Борщевик богат также и микроэлементами. В 100 г свежих листьев обнаружено до 12 мг железа, 0,58 мг никеля, 1,2 мг меди, 2,6 мг марганца, 1,9 мг титана и 2,6 мг бора.
В питании борщевик используется с незапамятных времен. Даже название говорит о том, что из него готовили борщи. Зелень борщевика шла на салаты, соленья, маринады, пироги и приправы.